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    艳阳高照。

    龙霄城的南城门处,一行骑士来到了他们的目的地。

    当瘦削的男人再次踏入这座矗立北地的名城,看着城门处的熙熙攘攘时,他心里只有无尽的感慨。

    哪怕经历了那场灾难,龙霄城却依然显得威严、大气、粗犷而震撼人心,就连路人们的争吵里都带着铿锵之声。

    那些日子……

    但他还是强行压下心底涌动的思潮,把视线从高耸的耐卡茹雕像上收回。

    他还有事要做。

    瘦削的男人低下头,提缰催马。

    瘦削的男人淡淡地对自己身后的十几名骑士们道:“准备好,我们有好长一段坡要爬呢。”

    骑士们似乎习惯了他这样无所谓的语气,一句话也不多说,只是默默跟上。

    这是一行低调的队伍,任何表明身份的旗帜、装饰、徽章一律没有,只有马匹上的行李和杂物,以及每个人脸上的匆匆行色。

    里面几人明显是第一次来龙霄城,惊奇地东张西望。

    “这就是龙霄城?”一位年轻的随员疑惑道:“不是说差点被灾祸毁掉了么?怎么这么完整?”

    “毁掉龙霄城的是谣言,不是灾祸,”瘦削的男人轻松回答:“好好洗洗你的脑子,马克。”

    几分钟后,一个浑身军旅气息的北地贵族带着几个骑兵上来迎接他们,在简短的见面之后,直接把他们带离排队入城的队伍中,进入城中。

    他们走过城门前的空地,开始上坡。

    “居然是总守备官亲自来迎接我们,真是受宠若惊,”瘦削的男人淡淡打着招呼:“累斯顿子爵。”

    “很不巧,女大公阁下正在英雄大厅中——今天是她的听政日,里斯班摄政也在里面。”这位名为累斯顿的北地贵族显得很干练,也很有魄力,巡逻队在他的几个手势下,井井有条地开始运作。

    只见他在马上对着瘦削的男人微微颔首:

    “自星辰王国远道而来的普提莱·尼曼勋爵阁下。”

    星辰的勋爵——普提莱点头回应。

    累斯顿子爵——这位里斯班伯爵信任的老下属,在女大公继位后依旧留任龙霄城守备官——看了看这群风尘仆仆的星辰人,轻轻颔首:“但我想,你们一定想先见到那位王子吧。”

    星辰的随员们纷纷对视几眼,眼里流露出期待和好奇。

    那位王子。

    那位传说中的第二王子。

    “正是如此,”热闹的北地街道上,普提莱的瘦脸上放出笑容:“请直接带我们去鲜血庭院。”

    累斯顿微挑眉毛。

    鲜血庭院……

    “当然,鲜血庭院,英灵宫里最偏僻、最破败的角落,居住着某位特殊客人,”累斯顿轻叹一口气:“请跟我来。”

    这位子爵阁下皱着眉头挥了挥手,一个传令兵立刻会意出发,十几秒后,他们前方的一队巡逻队立刻转变方向,前往英灵宫的方向开路。

    “您是个明白人,我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提莱赞许地点点头,掏出他的烟斗。

    累斯顿子爵发出哼笑,与普提莱并排而骑。

    “前任接待官?”

    累斯顿弯起嘴角:“我听说了,关于他暗中阻挠使团接触王子的事情——之后他被发现与一位黑沙领的伯爵来往密切。”

    “所以我今年才自己顶上来,”脸色不佳的累斯顿咳嗽一声:“在他被吊——咳咳,被撤换之后。”

    普提莱抽了一口烟,在马上看着烟圈变幻,感慨道:“谢谢您理解我们的焦急之情。”

    “乐意效劳,”累斯顿若有所思地微微颔首:“这里毕竟是龙霄城,不是黑沙城。”

    普提莱眯起眼睛道:“查曼王依然会派特使来‘慰问’?”

    说到共举国王,累斯顿子爵的脸上露出嫌恶与不屑:“每年三次,从未迟到。”

    “可能的话,他大概连飞过龙霄城上空的信鸦都想收买,用来监视我们的一举一动,”累斯顿看了一眼群山之侧的英灵宫:“尤其是那两位的行踪。”

    普提莱吐出一个烟圈:“但我听说,你们的国王最近遇到了大麻烦?”

    “可不是么,”累斯顿轻哼一声,似乎很高兴:“从加冕开始,查曼·伦巴的麻烦从来就没断过。”

    听见那个名字,星辰的随员们脸色一紧,连忙竖起耳朵,关注那位在埃克斯特统治未久的新王。

    “半个月前,以北方和西方的四位大公为首,发起了对国王迫害领内贵族行为的抵制,他们以共治誓约为名,呼吁以抗税的手段声援那些被剥夺了爵位的黑沙领旧贵族——并号召其他人加入他们,反对国王的暴行,听说声势浩大。”

    累斯顿子爵翘起嘴角。

    当然。

    理直气壮地节省一笔支出,还能看看国王焦头烂额的窘状,何乐而不为?

    “我怀疑龙霄城很快就会收到邀请,在他们的联合谴责信上签字,”累斯顿轻轻呼出一口气:“你知道,本来‘弑亲者’的名声就够臭的了。”

    “‘弑亲者’查曼,”普提莱吹了声口哨:“这么称呼自己的国王,还真是刻薄啊。”

    “听说是祈远城的‘长发’罗尼最早这么叫的,”守备官笑得很开心:“堪称埃克斯特史上最差劲的国王外号——要知道,就那位连娶了亲姨母作王后的雅各一世,也不过被称为‘败坏者’。”

    普提莱轻笑一声,不置可否。

    名声差劲……

    可不代表手段差劲呢。

    “我听说星辰国内也不安稳?”

    “听说好不容易平息的西南瘟疫,有了复发的迹象,”累斯顿子爵很自然地过渡了话题,“而凯瑟尔王已经连续派遣了三波常备军,前往刀锋领?”

    普提莱轻轻眯起眼:“旧伤太深,愈合起来并不是那么容易。”

    “就跟你们一样。”

    累斯顿和普提莱对视一眼,龙与星辰的两人各有心思地点点头。

    一行人走过热热闹闹的龙翼广场,走过杂乱的弓区,走过上层人士待的斧区和矛区,一路直上龙霄城的上城地带。

    终于,隔开斧区和英灵宫的第一城闸,出现在这队人马面前。

    普提莱看着高耸的城闸,又叹了一口气。

    累斯顿子爵脸色严肃地与守御城闸的巡逻队们交涉了几分钟,星辰人们才被放进城闸。

    随即,不少的巡逻队士兵脸色不善地走上前来,对他们进行从搜身到行李的检查,这让许多星辰人们面有不忿。

    “稍安勿躁,这是必要的程序——哦,那个箱子里存放着带给女大公的礼物,请小心轻放。”

    普提莱习惯性地平举双手等待搜身,一边安慰着情绪不佳的星辰人们,让他们忍耐一下北地人的杀气和粗暴,然后对一边等待着的累斯顿道:“看样子,你们的安全防护提升了不少啊。”

    累斯顿脸色一紧。

    “增加了三道口令,还在前方加建了不少哨岗,哪怕是女大公亲自下发的紧急手令,也有相应的保险措施,我们甚至开始试着招募北地人军中少见的异能者——据说是来自那位王子的建议,”累斯顿的语气变得很生硬,似乎在压抑着什么:“城闸永远是一道隔开危险的坚壁。”

    “被一位名望卓著的高阶军官加上士兵内奸,合伙骗开城闸的故事,不会再重复了。”

    普提莱叹气以应。

    终于,在繁复的搜检过后,星辰的一行人通过了城闸,来到英灵宫前的空地上。

    普提莱心情复杂地看着宫门前既熟悉又陌生的那八个大火炉,想起那个小小的背影孤独地走进宫门的情景,不禁长长叹息。

    一队队的宫廷卫兵在巡逻中神色不善地看着他们。

    他们下了马匹,任由卫兵们牵走坐骑。

    “鲜血庭院在这边,请跟我来。”累斯顿子爵把他们带离英灵宫壮阔的宫门,走进一条偏僻回廊。

    他们脚下的路越走越窄,甚至杂草丛生,但路上的卫兵却渐次增多。

    “他过得如何?”普提莱看着往来的守卫们,心情复杂。

    星辰人们的注意力被这个问题吸引了。

    累斯顿皱起了眉头。

    过得如何?

    这个问题……

    “每个人都对他有不同的评价,”守备官阁下谨慎地挑选着用词:“但要我说……”

    “那位王子很安静。”

    星辰的人马们相互颔首:这符合他们对王子少年老成的判断。

    只有普提莱吃了一惊:“怎么说?”

    那个家伙……

    普提莱想起那个侃侃而谈,时不时让人哑口无言的小大人形象。

    安静?

    他觉得不可思议。

    “大部分的时间里,他都静静地自己坐着看书,有时自言自语乃至小声朗诵,可说废寝忘食,而且每次的位置都不一样,从庭院角落到天空之崖,愁怀了他的侍卫们……”

    “他每个月都要出宫去矛区下棋,喜欢自己待在包厢里,跟自己下棋,一坐就是好几个小时,直到随从们提醒他:大公的亲卫队需要吃饭……”

    “他也不怎么关心龙霄城里的纷争,无论是宫廷宴会还是狩猎都一律谢绝——哪怕贵族们的眼睛都盯在他身上——反倒是跟宫廷里的仆役们很熟,听说他很喜欢微笑,甚至见到信鸦都会打招呼。”

    “给他和女大公阁下上过课的老师非常多——其中一半的人都没能坚持住两个月,说是‘无法认同王子的风格’,里斯班伯爵很头疼……”

    “啊,”普提莱啼笑皆非地摇摇头:“我此来正是为了解决这个问题。”

    累斯顿子爵脸色古怪:

    “但他与女大公的关系倒是很不错,两个人时常在藏书室里从上午待到下午,这为他在龙霄城的贵族里树敌不少,”说到这里,累斯顿压低声音道:“里斯班伯爵为此对他很不满。”

    不仅如此。

    也为女大公招来了许多不满和抗议。

    累斯顿默默道。

    普提莱心中有数,轻轻点头。

    他们一行人在穿越了无数门廊和重重守卫之后,终于来到一个破败而老旧,几乎没有门厅的三层小楼前,那里依旧站着不少宫廷卫兵,用警惕而凶狠的目光扫视着他们。

    “简直就像坐牢一样……你知道,监视的狱卒到处都是……”一位星辰随员悄声对同伴道。

    宫廷卫兵里走出一个明显是领头人的家伙,身材高大,眼神犀利,腰间是一柄长刀。

    累斯顿子爵迎向这个卫兵长。

    “贾斯汀勋爵,”子爵礼貌地点头,向身后的星辰人们伸出手,介绍道:“这是……”

    前白刃卫队的副指挥官,曾经在黑沙领的攻势下死守宫廷的贾斯汀勋爵表情平淡地点了点头,目光在客人的身上绕了一圈:

    “普提莱·尼曼,我认得他。”

    普提莱露出笑容:“很高兴见到您,我想……”

    但贾斯汀勋爵明显不喜欢多话,他仍旧面无表情,直入主题地打断了普提莱:“我知道你的来意... -->>

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