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日夜兼程，冥路女神·玛琪娅，半月已达罗马。
与迅风·阿特米西娅，约定日期。玛琪娅，遂自波图斯港，返回七丘之城。
来去整一月。
缺席年终最重要，一场角斗演出。令罗马皇帝康茂德，怒火中烧。奈何，维斯塔贞女，地位崇高。己所不欲，不可强为。先前，为重建女神庙，玛琪娅忍气吞声。如今，心愿即将达成，更毋需受其胁迫。
取山下埃格里娅圣池之水，洗去风尘。玛琪娅，拾级而上，步入女神庙。
“玛琪娅！”殿中护火贞女，纷纷围上前来。
唯恐圣火浇熄，除公开祭祀，殿中闲人止步。维斯塔姐妹，日夜轮替。守护圣火，经久不息。甄选维斯塔贞女时，罗马大祭司长，会列出二十个贵族女童名单。通过抽签，来决定人选。
护火贞女，初为四人，后增至六人，至帝国晚期时为七人。贞女首领，称大贞女（Virgo Vestalis Maxima）。据载，罗马大祭司团（注①），对维斯塔贞女的挑选，极其严格：“必须，父母双全，口齿清楚，耳聪目明，身体发肤，完美无缺；父母不曾疏于管教，双亲不曾为奴，或从事贱业。”
堪比掖庭，遴选采女：俱合法相。
迎接新入选者时，大祭司长会说：“我选中你，成为供奉维斯塔女神的贞女，为罗马人民的利益，去完成神圣的仪式，并履行供奉女神的职责。”
服役期满，大贞女将荣升为大祭司。成为唯一入选罗马大祭司团的女祭司。
便是传说中，第七位贞女。
此刻，亦在神庙之中。
“拜见大贞女。”玛琪娅等人，俯身行礼。
“此行，如何？”大贞女虽面无表情，然眼中充满希冀。
“皆在身后。”玛琪娅遂取下皮囊，解开示众。剥开层层包裹，忽见璀璨光芒。
“神啊……”便在姐妹们的惊呼声中。层层缠绕于细竹上的蒲桃锦，徐徐伸展。在穿透穹顶裂缝的日光下，熠熠生辉。
“赛里斯人。”大贞女眼中，亦溢满辉光。
蒲桃锦之下，还有散花绫。
蓟国售价，二十万钱。运至罗马，即便十倍高价，亦足可得钱二百万。若以紫绸相比，当作价二百四十两黄金。四百八十枚，神庙金币。
爱美之心，人皆有之。何况护火贞女。
又谓“财不露白”。大贞女，急命玛琪娅，重新包裹。又严令贞女，不得外泄。遂与众人，前往贞女院，细说详情。
玛琪娅，便将一月旅程，娓娓道来。又言及希俄斯姐妹，并赛里斯北境之主。及焕然新生秦后鲁琪拉。那场未经审判的刺杀未遂，上至元老院，下至罗马大浴场，时皆议论纷纷。大祭司团亦不例外。阿奇丽娅，既坚信鲁琪拉无罪。同为姐妹一员。贞女团，当信之。
玛琪娅又将，神庙马车，私贩丝绸，和盘托出。
“可行。”大贞女断言，令众姐妹，喜出望外。本以为，私贩乃不得已而为之。大贞女当面，必十分为难。岂料，大贞女竟如此果决。
与玛琪娅，四目相对。知其心意。大贞女，难得一笑：“为神奉献，何来私心？”
玛琪娅，幡然醒悟。
然，如何贩卖？
大贞女亦有决... -->>
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