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得吗？
这时楼异和秦宜禄回来了，曹鼎的棺椁已经置备妥当。曹嵩点点头道：“孟德，明天你们仨还有楼异带着尸体走，把宜禄给我留下。这小子能说会道脑子快，我各处走动还用得着他。”
曹操见他如此坚定，也知道阻止不了，看看痴呆的曹炽，道：“二叔也随我们回去吧，他这个样子留下来也帮不上忙，回到家见见儿子，他可能还能恢复。”
不知道为什么，曹嵩用一种厌恶的眼光瞅着曹炽，好半天才冷笑道：“如此也还…你二叔一辈子谨慎小心，到头来却还是获罪罢官九死一生，他这是吓傻了！这病治不了。”他说这话的口气不是同情，而是挖苦。
曹操浑然不觉，仅仅安慰道：“没关系，咱们死马权作活马医，治好了对子孝、纯儿他们有个交代，治不好也算尽心尽力了。我最担心的还是爹爹您，您千万别苦了自己…”
曹嵩甚感宽慰：不管怎样，父子天性，儿子终归还是对我牵肠挂肚的。心里虽这么想，嘴上却道：“我有什么好担心的？该吃就吃、该睡就睡，我才不会像你二叔这么没出息。谁叫我指望不上别人呢！”他又莫名其妙地瞥了一眼呆傻的曹炽，徐徐道：“只有我自己活得好好的，才能横下心来救大家。”
曹操觉得老爹挑自己的不是，赶紧许下承诺：“待孩子回去将四叔安葬，马上回来陪您。”
“不必了…”曹嵩说到这儿，突然道出了一句谁都想象不到的话，“从今起你是你我是我。如今我又要舍着脸去钻营，你要是陪着我连你的名声也坏了。”
“爹爹，您这样讲话叫孩儿如何为人呀？”曹操不知道他说的是真心话还是故意挖苦。
“哼！莫看你是我儿子，事到临头才知道，你面子比我大得多呀！”曹嵩说着站起身，“有件事还没来得及告诉你，乔玄前不久告老辞官了。”
“哦？老人家还是走了…”曹操心中一阵失落。
“他临走之前来看过我。”
“来看您？”曹操不敢相信。
“是啊！他虽然来看我，但为的全是你。”曹嵩从书柜里取出几卷书，“这是他给你的书。”
曹操接过来一看：“《诗经》？”
“这不是一般的《诗经》，是东海伏氏注解的。他知道咱家坏了事，特意叫他弟子王儁到伏完那里求来的。”
曹操知道，琅邪伏氏，乃经学世家。其显赫名声一直可以上溯到汉文帝时代的伏胜。伏湛更是帮光武帝刘秀打天下的元勋之臣。如今伏湛的七世孙伏完，娶了孝桓皇帝的长公主，乃正牌子的国之娇客。该家族批注的《诗经》是公认的正解，也是朝廷征召明经之人的依据。
“你知道乔玄为什么要送你这套书吗？”曹嵩又坐下来，拍了一下儿子的肩膀，“他这是为你起复创造机会。”
“起复！？”曹操眼睛一亮。
“他辞官前曾上疏朝廷，提议征召明晓古学的年轻才俊，并赦免蔡邕之罪，叫他来主持征辟，将熟知《古文尚书》、《毂梁春秋》、《诗经》的宣入京师，若有才干直接可以当上议郎。你想想吧，乔老头为了你还真是煞费苦心呀！”
曹操顿时哽咽住了，顷刻间乔玄他老人家对自己的关照和鞭策全都涌上了心头，泪水在眼圈里转着。
“他和我聊了很长时间，谈的都是你的事。那老家伙还真是臭脾气，一开口就直言我是宦官遗丑！真是个倔老头！”曹嵩说着说着笑了，“但是他的话打动了我，他说我不管花多少钱、托多少人情，只能给子孙买来官，却不能给子孙买来好名声。他说得对！所以，现在只有靠你自己了，靠着勤勉，靠着钻研古学，才能改换别人对你的看法，这也是改换别人对咱们曹家的看法！那书你一定要好好读，咱们曹家改换门庭洗雪前耻的大任全靠你啦！小子，勉力吧！”
曹操捧着书，已经泪眼蒙眬。
“哼！你小子也知道哭…”曹嵩冷笑一声，“带着这书，回去好好学，不到朝廷征召，绝不要到洛阳来找我。从此后你走你的阳关道，我过我的独木桥，咱们还是脚踏两只船。你听见没有！这可是咱们曹家的大事。”
“孩儿我记下了。”曹操擦擦眼泪，他对父亲脚踏两只船这种说法，还是觉得很别扭。
“还有，如今你在小一辈中年龄最长，记得要和兄弟们相处好。我也盼着你的兄弟们能够帮持你、维护你，成全你的功名。毕竟是同宗兄弟嘛！”曹嵩这几句话虽是对儿子说的，但这会儿眼睛却看着夏侯惇。
夏侯惇会意：虽然没直说，但他总算是承认了。
曹操也明白了，马上补充道：“不但族里的兄弟，对于元让兄弟他们，儿子也还要多多倚仗。”
“很好，那我就放心了。”曹嵩意味深长地点点头，“明天一早，你们就起程吧。”
曹操觉得自己跟冬天似乎有缘。两年前往顿丘赴任就是冬天，现如今载着四叔的棺椁回家，又是在冬天。虽说这次比顿丘那一回的车马脚力强得多，但是载着尸体，又带着痴呆的二叔，这一路的行程实在是令人压抑。
曹炽呆傻傻地坐在车里，不知饥渴困睡，任凭曹操、夏侯惇、曹洪这帮人怎么呼唤就是不理。后来大家也都放弃了，各自上马，低头想自己的心事。
哪知车马离了河南之地以后，曹炽突然说话了！
“得脱虎狼之地，终于可以回家了。”
曹操正骑着马在前面引路，听得清清楚楚，吓得差点从马上掉下去。他立刻下马，跨在车沿上，掀开帘子一看：曹炽早就不呆坐着了，优哉游哉翘着腿躺在车里。
“二叔，您、您…”
“我什么事都没有！”曹炽的神色已经恢复，“我那是装的！”
“您为什么疯？”
“为了回家，我不想再跟着你爹蹚浑水了。”
曹操恍然大悟：若是他不装病，爹爹岂能轻易放他回乡？不过他故意装疯卖傻，这样的心计却也叫人觉得可怕。
“我累了，真的累了。”曹炽打了个哈欠。
曹操冷笑道：“是啊，您为了骗我爹，一连几天不吃不喝不睡，能不累吗？”
“你小子也不要怪我，我是真累了。”曹炽听出他话里有责备之意，“我装疯卖傻又何止这几天？自入宦途，二十年来如履薄冰，早就有意弃官还乡，今日总算是得偿所愿了。”
曹操打小就对曹炽十分忌惮，可今天却觉得他格外丑恶。索性进了车子，坐到他身边，挖苦道：“您以为我爹是瞎子吗？我这会儿才想明白，他旁敲侧击说了那么多闲话，原来都是冲着你说的。他早就看出你装疯卖傻了！”
“那又如何，我不还是走了嘛。”曹炽憨皮赖脸满不在乎。
曹操见他死猪不怕开水烫，越发感到厌恶，所有往事涌上心头：七叔曹胤说过，当初就是这个人打着老曹腾的旗号到处招摇撞骗，是他向父亲泄露卞氏之事，他数年来积累资财一毛不拔，论起对族人的情义远不及父亲和四叔曹鼎…想至此，曹操忽然喝问道：“您也真的放得开手？！”
“那是自然。”
“侄儿倒要问一声，当年是谁最先打着我祖父的旗号钻营为官的？又是谁第一个跑去向王甫献媚的？”
这句话可正打在曹炽的软肋上，他把脸转开，看着窗外：“你从哪里知道这些事的？”
“七叔早就告诉我了。”
“是啊，我是始作俑者，是罪魁祸首！可是我…我怎么知道会走到今天这一步。”他脸上露出一丝羞愧，但转瞬即逝，“罢官也好，大家干干净净。我曹元盛怕了，这辈子再也不离开谯县了。我可不想再这么下去，官复原职又如何，王甫能跟咱们翻脸，曹节也能。我要逃活命！实在不行就躲到深山老林里，别人的死活我管不着！反正我现在是族中首富，有的是钱怎么花不行？”
曹操简直不敢相信自己的耳朵，万没想到二叔会说出如此无耻的话。人的本性原来可以这样深藏丑恶！猛然间，这几个月的郁闷、积愤、悲苦都涌了上来，他喝骂道：“呸！你…你太叫侄儿失望了。当初我任洛阳尉，你嘱咐我那些话都多好听呀！可是你自己是怎么做的？你以为一走了之就完了吗？
你当年打着我祖父的旗号四处钻营，败坏了他老人家的名声，你如何对得起我祖父？你搞得家族声名狼藉，毁了七叔的前程，你对得起七叔吗？四叔当时还年轻不晓事，你带着他四处巴结钻营，现如今他落得惨死，你就没有责任吗？对得起他吗？我父亲乃恩荫出身，提携你做到长水校尉，如今遇到事情，你却弃他而去，对得起我爹吗？你这样灰头土脸地回去，你还有什么脸面见七叔、见乡亲，有什么脸面见你两个儿子！亏你一把年纪的人了，就不知道害臊吗？”
“噗！”一股鲜血像箭打的一般从曹炽口中喷出！
曹操也吓呆了：“二叔…二叔…”
“你骂得好！”说完这句话，曹炽的气就缓不上来了，心有不甘地瞪着他，“可是…我…对得起…你小子！”
曹操脑子里轰地一声：是啊，谁都对不起，他对得起我。当初若不是他为我遮掩桓府命案，我岂能入仕为官？想至此他赶紧抱住曹炽：“二叔，侄儿说话过了，您…”
曹炽想推开他的手，但是已经使不上力气，终于软下来道：“不怪你，我这病…许多年了…”
“侄儿不知您真的有病。”曹操后悔不已，“侄儿错了！”
“我要回家…回家…”曹炽一边说，口中的鲜血一边流，早把衣衫染红了一大片，“仁儿…纯儿…我不能死在这儿…快……”他呼唤着儿子的名字，已经老泪纵横。
曹操抱着叔父，感觉曹炽的身子越来越沉，意识逐渐模糊，情知不好。他一掀车帘，从行进的马车里跳了出来，摔了个大跟头。
“大爷，您怎么了？”楼异吓了一跳，赶忙停车。夏侯惇、曹洪也赶紧过来了。
曹操顾不得解释，抢过自己的缰绳上了马：“二叔不好了，恐怕…快走！快走！”
一行人用力加鞭，急匆匆往谯县赶。马不停蹄直赶了一天一夜总算是到了家…可惜，曹炽还是没能完成他的夙愿，这个精明一世的家伙昏昏沉沉死在了马车里。曹操、楼异抱他的尸体下车时，他身上还是温热的。就差一步，就能见到两个儿子了…