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    ……

    ……

    片刻之后,吕德迈步进入了瞻园书房之中。

    只见他脚步迟缓、垂头不敢与朱和坚直视,似乎是心中有愧。

    与此同时,朱和坚则是完全收敛了表情间所有的阴鸷与狠戾,再次换上了温雅与平和的面具。

    深深打量了吕德一眼之后,朱和坚轻声一叹,道:“吕公子,你终于愿意来见我了,我派人传唤你的时候,还想着你如果还是对我避而不见的话,那我就要亲自跑去吕家别院堵门了。”

    吕德身体轻轻一震,随后就向朱和坚深深躬身,颤声道:“学生有愧!有愧!当初王太师把学生引荐于殿下,让学生全力辅左殿下,殿下也一直是重用学生、信任学生,把学生引为心腹与知己,学生深感殿下的之恩德,明明已是下定决心,永世效忠殿下、报答殿下……”

    闻言之际,朱和坚沉默不语,似乎也是心情复杂,但目光之中则是闪过了一丝讥讽。

    吕德则是声音愈发颤抖,愧声道:“……但是当殿下陷入困境之后,学生碍于家族利益,竟是首鼠两端、弃殿下于不顾……简直就是不忠不义!学生辜负了殿下的信任、违背了自己的誓言、有愧于自己所学的儒家教义……这些天以来,学生并不是躲着殿下,实在是没脸与殿下相见啊……”

    说到后面,吕德抬起衣袖擦拭了一下眼角,似乎已经因为心中愧恨而流泪不已了。

    朱和坚眼底深处的讥讽之意更为浓重,但表面上则是态度坦诚,缓声道:“是啊!这段时间以来,我被夹在缙绅豪族与皇族太监之间,一边是天下舆情之汹涌,一边是父皇的殷切期望,无论怎么选择都是错的,可谓是进退维谷、左右为难……

    在这种时候,我原本最是希望吕公子像是从前一般为我出谋划策,最不济也可以分担一些苦闷心绪,但你却偏偏选在这种时候离我而去,如果说我对你没有失望,那是绝无可能,就连愤恨、羞恼、哀怨也有许多……”

    说到这里,朱和坚又突然间话锋一转:“不过,我也理解你的难处,吕家乃是江南大族,而且还与许多境内豪族是联姻、世交的关系,当各家缙绅豪族联合表态之际,吕家不仅不能抽身事外,还必须要发挥出表率作用,否则就会受到非议与孤立,家族形象也会受损……

    而你作为吕家子弟,甚至是未来的吕家家主,这般情况下也是左右为难!你知道我不敢违背父皇心意、无法在皇庄的问题上退让妥协,若是继续辅左于我,就一定会站在自己的家族、世交、以及姻亲们的对立面,你不能下定这个决心,所以你就选择了逃避,对不对?”

    吕德依然垂着头不敢与朱和坚对视,但也没有否认朱和坚的这般说法。

    朱和坚再次摇头叹息,道:“我理解!我完全理解你的想法!这段时间以来,我又何尝不是这样?一方面想要满足缙绅豪族们的期望,一方面又想要维护父皇的体面,明明是想要讨好所有人,结果却是夹在中间动弹不得、里外不是人……憋屈啊,当真是无比憋屈!”

    说到这里,朱和坚却又面现坚定:“但我转念一想,既然所有人皆是不满意,就连自己也深感憋屈,那就毫无疑问,证明我左右逢源的做法大错特错了!既然是大错特错,那我自然是要亡羊补牢、改弦易辙才行!”

    闻言之后,吕德身体又是一震,终于抬头望向朱和坚,问道:“殿下您已经下定决心了?那……您决定站在哪边?是支持南直隶境内的缙绅豪族?还是……支持那些皇庄太监?”

    看样子,吕德是非常希望朱和坚支持缙绅豪族的,这样的话他也不必夹在中间左右为难了。

    但朱和坚当即就打破了吕德的美好幻想,摇头道:“不!我不会支持缙绅豪族,我接下来将会全力支持南直隶境内的皇庄太监们!”

    “为什么?”吕德大为失望,忍不住追问道:“与缙绅豪族们为敌,难道殿下就不担心自己的声誉与人望受损吗?还是说,您根本就不在乎那些皇庄太监的种种恶行?”

    朱和坚表情平静、再次摇头,道:“吕公子你是一个真正的聪明人,你应该很清楚我这般选择的原因!”

    吕德沉默片刻之后,苦笑道:“是的,相较于缙绅豪族的声誉人望,殿下您当然是更重视陛下的看法!更何况,相较于陛下的态度明确,缙绅豪族们的态度就有些得陇望蜀、得寸进尺了!

    陛下只是希望维持原状罢了,只要保证了南直隶境内各处皇庄的既得利益,其他事情都好说,而缙绅豪族们就不一样了,他们最初只是希望殿下出手惩处几名作恶多端、民怨最大的皇庄太监,但等到殿下您满足了这项要求之后,他们又想要趁机削减南直隶境内的皇庄数量……若是殿下您再次对他们妥协,他们就极有可能还会更进一步,想要彻底裁撤南直隶境内的全部皇庄了……

    所以,殿下您完全可以满足陛下的期望,却无论如何也无法满足缙绅豪族们的要求……既然如此,那自然就要优先满足陛下的期望了!”

    朱和坚点头道:“正是如此!每次提及皇庄太监的时候,缙绅豪族们总是以受害者自居,但实际上你我都很清楚,他们双方皆不无辜!我并非是不知道皇庄太监的跋扈与妄为,但现在还不是出手拔除这项弊病的合适时机!于我而言,目前的唯一选择就是彻底放弃讨好所有人的想法,优先满足父皇的期望,也顾不得考虑别的事情了……”

    随后,见吕德不再说话,朱和坚则是态度愈发坦诚:“所以,我接下来一定会与南直隶境内的缙绅豪族发生冲突,也一定会立场坚定、不折手段!但我顾念旧情,也非常欣赏吕公子的才华,实在不愿意与吕公子为敌,也实在不愿意伤害吕公子,所以我现在只想要知道吕公子你的立场!你是否也愿意抛弃首鼠两端的想法、继续辅左于我?”

    对于朱和坚的开门见山,吕德似乎有些措不及防,表情变幻不断,却迟迟无法下定决心。

    见到吕德的犹豫不决之后,朱和坚心中愈发不喜、也愈发不耐,但表面上依然是晓之以理、动之以情:“吕公子,以你的学问与家世,将来迟早是要入朝为官的,很容易就可以跻身于中枢重臣之列,即使是内阁辅臣也未必没有机会,所以你迟早也要直面这项难题,在... -->>

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